Die frühesten Hinweise auf etwas, das der Destillation oder Verdampfung ähnelt, finden sich in wasserarmen Gebieten des ägyptischen Reiches, wo Wasser in Kesseln gekocht wurde und die Tropfen, die sich auf den Deckeln bildeten, gesammelt und konsumiert wurden.
Die erste bekannte Destillationstechnologie ist der Alambik, und seine frühesten dokumentierten Anwendungen waren alchemistisch, das heißt, sie wurden in Versuchen verwendet, chemische Elemente in wertvollere umzuwandeln. Offensichtlich fehlte dieser Anwendung eine wissenschaftliche Grundlage, und erst Jahre später begann man, sie zur Trennung gelöster chemischer Elemente im Wasser und zur Zubereitung von Rezepturen zu verwenden.
Die erste der großen Revolutionen kam im 8. Jahrhundert, als Abu Mussah-al-Sofi erstmals fortschrittlichere Methoden der Verdampfung sowie andere Trenntechniken wie Filtration und Sublimation beschrieb. In diesen Jahren wurde auch an der Verbesserung der Materialien gearbeitet, die zur Herstellung der Geräte verwendet wurden.
Dies führte zu einer erheblichen Verbesserung der Produktion von Parfüms und Alkoholen, wie der Destillation von Rosenwasser durch Dampfdestillation.
Im weiteren Verlauf des Mittelalters gibt es Belege für die Destillation von Alkohol, Salpetersäure und anderen Produkten in bedeutenden Wissenszentren wie Klöstern und einigen Studentenstätten in den großen Städten des alten Europas. In Städten wie Kairo hingegen wurden im 11. Jahrhundert die Destillation und Lagerung von Benzin durchgeführt, was darauf hindeutet, dass raffinierte Techniken und großtechnische Anwendungen wie Galerienöfen, feuerfeste Materialien und hocheffiziente Kondensatoren existiert haben müssen.
Nach dem Mittelalter wurde die Spirale um ein Rohr entwickelt, durch das der zu kondensierende Dampf strömte, was die Rückgewinnung von Flüssigkeiten mit niedrigem Siedepunkt und die großtechnische Herstellung von 96% Alkohol ermöglichte und auch zur Entstehung von hochprozentigen Spirituosen führte. Die Fähigkeit, Alkohol und Säuren in großem Maßstab zu erzeugen, entwickelte das Gebiet der Chemie weiter, und die Eigenschaften von Säuren, Basen, organischen Lösungsmitteln und anderen Verbindungen wurden untersucht.
Während der Industriellen Revolution wurde erstmals Dampf verwendet, um Wärme auf andere Körper zu übertragen, dank der Entdeckungen von Rumford, die die Produktion von brennbarem Gas aus Kohle sowie Benzol aus Teer ermöglichten. Im Jahr 1856 wurden die ersten Kohleteerdestillationsanlagen errichtet.
Die Verbesserung der Qualität und Haltbarkeit von Materialien wie Glas und Metall im 19. Jahrhundert ermöglichte die Entwicklung besserer Destillationstechnologien sowie das Aufkommen der ersten kontinuierlich betriebenen Rektifikationskolonnen.
Zweifellos ist der große Beitrag dieser Ära die Verfeinerung der Erdölraffinationstechniken, die zur Herstellung von Schmierstoffen, Kraftstoffen, Paraffinen, Asphalt usw. dank der Destillationstechniken führten.
Anfang des 20. Jahrhunderts verbesserten sich die Technologien weiter, was zu Systemen wie dem Cracking führte, das erstmals 1936 eingesetzt wurde.
Mitte des Jahrhunderts begann die Untersuchung der Trennung von Mehrkomponenten-Gemischen durch Destillation sowie die Verfeinerung der Trennung azeotroper Gemische, was letztlich in den 1980er Jahren zur Herstellung praktisch reiner Produkte durch Destillation, Rektifikation und Fraktionierung führte.
In den letzten Jahrzehnten haben sich die Anwendungen der Verdampfung vervielfacht, wodurch sie zu einer geeigneten Technologie für die Wasseraufbereitung, die Rückgewinnung von gelösten Stoffen und die Reinigung von Flüssigkeiten unter anderem geworden ist.