STEVIA procés industrial per a l’extracció i producció d’edulcorant natural.
La Stevia és una planta originària del Paraguai, les fulles de la qual contenen una substància anomenada esteviósid. Aquest esteviósid està compost de glucosa i rebaudiosid, la qual cosa confereix a la stevia un poder edulcorant molt superior al del sucre, amb l’avantatge afegida que es tracta d’un edulcorant molt més beneficiós per a la salut, ja que no conté calories i posseeix nombroses vitamines, minerals i nutrients.
Per arribar a convertir la planta en cristalls i pols per al seu consum es requereix el següent procés:
Recollida de les fulles de Stevia i assecat de les fulles a l’ombra amb una humitat al voltant d’un 7% o 8%.
Trituració de les fulles en una trituradora industrial.
Extracció de l’esteviósid en marmites de vapor a una temperatura aproximada de 60º C.
Després de l’extracció segueix un procés de pretractament amb filtres, amb l’objectiu de retenir les partícules de major mida, que són les que poden saturar les membranes que s’utilitzaran posteriorment. S’utilitzen filtres de diferents mides, des de 20 micres a 1 micra, així com carbó actiu.
La següent etapa és el procés de microfiltració i es duu a terme per eliminar alguns pigments i substàncies d’alt pes molecular mitjançant membranes d’ultrafiltració. Aquest procés permet obtenir un 20% de concentrat i un 80% de diluït. La membrana reté el concentrat obtingut, que torna a ser barrejat amb aigua i sotmès novament al procés per assegurar una extracció òptima dels edulcorants.
Per la seva banda, el diluït passa a un nou procés mitjançant membranes de nanofiltració que repeteix el mateix procés i obté els mateixos resultats que l’etapa anterior. S’obté un concentrat del 20%, que es torna a barrejar amb aigua per ser sotmès per segona vegada al procés, i un 80% de diluït que s’envia al següent procés d’extracció.
Finalment, el concentrat d’edulcorant que hem anat obtenint en les diferents etapes és sotmès a un procés de cristal·lització mitjançant evaporadors al buit. L’objectiu és evaporar l’aigua i obtenir una substància sobresaturada que faciliti la formació dels cristalls.
Per acabar s’aplica un procés de assecat als cristalls que redueixi la humitat a un 2% mitjançant un corrent d’aire calent.
En aquest punt ja tenim el concentrat de stevia llest per a ser produït i preparat per a la seva venda.